Jest wiele czynników, które mogą być odpowiedzialne za wystąpienie napadu astmy. Powinny być ustalone indywidualnie w każdym przypadku, aby móc unikać z nimi kontaktu.

W wielu przypadkach powodem astmy jest uczulenie. To znaczy, że organizm nie toleruje styczności z jakąś, obiektywnie obojętną i z reguły nieszkodliwą, substancją. Taką substancję nazywamy alergenem. Wywołuje on reakcję obronną uczulonego organizmu, która jest z definicji nadmierna, a jej nasilenie jest nie do przewidzenia. Reakcją na wdychanie alergenu jest silne podrażnienie błony śluzowej i napad astmy. Duszność nie musi wystąpić natychmiast po kontakcie z alergenem. Bywa, że pojawia się dopiero po kilku godzinach.

Najczęściej spotykanymi alergenami są: sierść zwierząt, pierze, pyłki drzew, pyłki traw i ziół, roztocza kurzu domowego, sam kurz jako taki, pleśnie, mąka. Alergen nie musi wniknąć do organizmu wyłącznie drogą oddechową. Do alergenów należą także niektóre pokarmy, np. mleko krowie, jaja, orzechy, jabłka, ryby. One też mogą spowodować napad astmy.

W astmie, która nie ma związku ze stanem uczulenia organizmu, często do duszności prowadzi wysiłek fizyczny. Niebezpieczne dla astmatyka mogą być także śladowe ilości chemikaliów unoszących się w powietrzu lub powietrze o niskiej temperaturze. Do bodźców drażniących zalicza się także: kleje, farby, smog, ozon i dym tytoniowy.

Za wystąpienie napadu duszności mogą być odpowiedzialne niektóre leki, jak np. aspiryna czy tzw. betablokery - leki stosowane w chorobach serca i jaskrze.

Zapalenie oskrzeli (bakteryjne lub wirusowe) może na dłuższy czas spowodować podwyższenie wrażliwości oskrzeli.